İlkay Akkaya, müzik kariyerine Grup Yorum’a katılarak adım attı ve burada edindiği deneyimlerle sesini ve yorumunu şekillendirdi. Grup Yorum’la birlikte çalıştığı Berivan, Haziranda Ölmek Zor ve Türkülerle gibi albümlerde yer alarak geniş kitlelere ulaştı; 1989’da birlikte yola çıktığı Tuncay Akdoğan ile Grup Yorum’dan ayrıldıktan sonra 1990’ta Tuncay Akdoğan ve İsmail İlknur ile Grup Kızılırmak’ı kurdu. Grup Kızılırmak’la on üçe yakın albüm çıkararak Türkiye içi ve dışındaki sahnelerde düzenli olarak konser verdi ve kolektif bir müzikal üretimin parçası oldu. Grup Kızılırmak döneminde tiyatro ve film projelerine de yoğun şekilde katkı verdi; Ankara Birlik Tiyatrosu’nun sahnelediği Pir Sultan Abdal oyununa müzik yapmanın yanı sıra oyunda yer aldı, ayrıca 1990’da Tarık Akan ve Füsun Demirel’in rol aldığı Bir Küçük Bulut filminin müziğini üstlendi. Nâzım Hikmet’in Şeyh Bedreddin Destanı’nın sahnelemelerinde Grup Kızılırmak’ın hazırladığı müzikler yer aldı ve topluluk Küba’da sahneye çıkarak uluslararası gösteriler gerçekleştirdi. Akkaya, topluluk çalışmalarıyla paralel olarak solo kariyerini de inşa etti; ilk solo albümü Kül’ü 1997’de yayınladı, ardından 2000’de Unutma, 2003’te Yine adlı albümleri yayımlandı. Bu çalışmalarda hem Grup Kızılırmak içindeki kolektif geleneği hem de bireysel yorumunu duyuracak düzenlemeler ve repertuar tercihleri göze çarpıyor. Ayrıca pek çok müzisyenin ve grubun albümlerinde konuk sanatçı olarak yer alarak farklı projelere katkı sundu; 1999’daki Salkım Söğüt çalışması gibi ortak projeler de diskografisinde yer aldı. Genel olarak Akkaya’nın kariyeri, toplumla ve sahneyle kesintisiz bir etkileşim üzerine kurulu; grup çalışmaları, tiyatro ve film müzikleri ile solo albümler arasındaki geçişler kariyerinde süreklilik ve çeşitlilik sağladı. Hem topluluk hem de bireysel projelerde yer alarak Türkçe ezgi geleneğini sahne ve kayıt ortamlarında taşıdı ve farklı sahne deneyimleriyle repertuarını zenginleştirdi.